Ursula von der Leyen se je rodila 8. oktobra 1958 v Bruslju kot hči evropskega uradnika in kasnejšega ministrskega predsednika Spodnje Saške Ernsta Albrechta. V belgijski prestolnici je odraščala do leta 1971, nato pa so se preselili nazaj v Nemčijo. Od leta 1986 je poročena s profesorjem medicine in podjetnikom Heikom von der Leynom, s katerim imata sedem otrok, ki so se rodili med letoma 1987 in 1999. Družina je vmes živela tudi v Kaliforniji, saj je Heiko postal profesor medicine na univerzi Stanford. Ameriški način življenja je bil Ursuli menda zelo všeč, saj je kasneje v enem od intervjujev priznala: “Pojdite v trgovino s sedmimi otroki. V ZDA ti vsi takoj čestitajo za veliko družino, v Nemčiji pa se prodajalke le bojijo da bo kateri od otrok kaj polomil.”

Ursula, sicer velika ljubiteljica jahanja, predvsem dresure konj, se je sicer v študentskih letih med drugim posvetila arheologiji in ekonomiji, a je na koncu leta 1987 doštudirala medicino in začela delati na oddelku za ginekologijo. Leta 1991 je doktorirala. Po vrnitvi družine iz Amerike je še pet let delala v bolnišnici, v politiki pa je postala aktivnejša po izvolitvi v deželni parlament Spodnje Saške leta 2003. Preden je postala obrambna ministrica, je bila od leta 2005 do 2009 nemška ministrica za družino, od leta 2009 do 2013 pa ministrica za delo. V tem času je CDU skušala potisniti bolj v sredino, ko je med drugim zagovarjala dodatna mesta v vrtcih, uvedbo kvot za ženske na višjih položajih in ureditev minimalne plače. Mnogi konservativnejši politiki so jo zaradi teh predlogov kritizirali in ji celo očitali, da želi promovirati svojo vlogo zaposlene matere.

Ursula von der Leyen velja za bližnjo zaupnico nemške kanclerke in v preteklosti je veljala tudi za njeno možno naslednico, omenjali pa so celo kot možno naslednico Jensa Stoltenberga na čelu zveze Nato. Leta 2013 je kot prva ženska prevzela nemško obrambno ministrstvo, na katerem bi se, če bi mandat izpeljala do konca, obdržala rekordnih osem let.