Smrt enega najbolj prepoznavnih košarkarskih obrazov na svetu v nedeljski helikopterski nesreči v bližini Los Angelesa je pahnila košarkarski in športni svet v globoko žalovanje. Poleg njega je umrlo še osem oseb na krovu helikopterja, med drugim tudi druga od štirih Bryantovih hčera, Gianna.

Bryant je bil rojen 23. avgusta 1978 v Philadelphii. Pri šestih letih se je skupaj z družino, tudi njegov oče je bil poklicni košarkar, preselil v Italijo, kjer je preživel osem let. Pri 13 se je vrnil v ZDA, po zaključeni srednji šoli v zvezni državi Pensilvaniji pa se je odločil za kariero v NBA.

“Črna mamba”, kot se je sam poimenoval, bo zapisana v zgodovino kot lovka na številne rekorde v najmočnejši košarkarski ligi. Nedvomno pa se je Bryant v zgodovino zapisal tudi kot eden najboljših in najbolj tekmovalnih košarkarjev vseh časov, ki je v dvajsetih sezonah v NBA petkrat osvojil naslov (2000, 2001, 2002, 2009, 2010) in številne mlade navdušil za košarko.

“Zapomnili se ga bomo kot človeka, ki je ljudi po svetu navdušil nad košarko in jim dal navdih, da tekmujejo po svojih najboljših močeh,” je ob novici o nesreči Bryantovo košarkarsko dediščino opisal komisar lige NBA Adam Silver.

Bryant je ob prihodu v ligo leta 1996 pred polnoletnostjo takoj ustvaril veliko evforijo. Čeprav ni bil prvi, ki se je odločil preskočiti igranje v univerzitetni ligi, je to storil kot prvi po dvajsetih letih in s tem tudi začel nov trend. To je naredil z pompom, zaradi česar je takoj postal priljubljen med mladimi.

Na svoji prvi tekmi je pri 18 letih in 72 dneh postal najmlajši igralec v zgodovini lige. Ta rekord sta sicer v naslednjih letih na novo postavila centra Jermaine O’Neal in Andrew Bynum. V svoji karieri je Bryant vseskozi pisal starostne rekorde.

Kot 13. igralca po vrsti ga je na naboru izbralo moštvo Charlotte Hornets, ki ga je takoj poslalo v ekipo Los Angeles Lakers v zamenjavi za srbskega centra Vlada Divca. Mnogi so že takrat vedeli, da je mesto filmskih zvezd in ena najbolj slavnih franšiz v ligi NBA pisana na njegovo kožo.

Kot je takrat dejal njegov soigralec, legendarni center Shaquille O’Neal, je bilo jasno, da si Bryant želi soja žarometov. Tako ga je ob prihodu v Los Angeles zaradi svojega pristopa in igre opisal kot važiča.

Veliki Shaq in mladi Bryant sta v naslednjih letih postala lokomotiva in strojevodja šampionske ekipe jezernikov. Nekaj časa je sicer trajalo, saj Kobe v prvih dveh sezonah ni bil povsem v prvem planu ekipe, namesto tega je nase opozarjal predvsem z atraktivnimi potezami in z zmago na tekmovanju v zabijanju.

Kar so številni košarkarski strokovnjaki pisali že dve leti, ko so ga primerjali s slovitim Michaelom Jordanom, se je končno zgodilo v sezoni 1998/99, ko je Bryant dobil vajeti moštva v svoje roke. Izkušenejši Shaq je bil še vedno na papirju glavni, a vse žoge so zdaj šle prek mladega branilca. Ta pa se je pri svojem slogu vedno spogledoval z Jordanom in po koncu kariere tudi odkrito priznal, da ga je posnemal, kolikor se je le dalo.

Pod trenersko taktirko zen guruja Phila Jacksona je dvojec osvojil tri zaporedne naslove (2000, 2001, 2002). Kar je Bryanta naredilo tako izjemnega, njegova velika tekmovalnost, pa je vse bolj načenjalo odnos z O’Nealom in ekipni duh pri jezernikih. Vse več je Bryant želel narediti sam.

Moštvo ni bilo več pravo, po presenetljivem porazu v finalu proti Detroitu pa je dokončno počilo med glavnima akterjema. Shaq je po koncu sezone zapustil Los Angeles in kariero nadaljeval v Miamiju.

Spor med njima je vrgel senco nad Bryantov značaj. Ta je bil sicer pod drobnogledom že od leta 2003, ko ga je delavka v hotelu v Coloradu, kjer je bival, obtožila spolnega napada. Sojenje je sicer padlo v vodo, ker domnevna žrtev ni želela pričati, z njo pa se je Bryant v civilnem postopku pogodil, ji izplačal odškodnino v neznani vsoti in se ji opravičil.

Na košarkarskem parketu se je moral Bryant branit predvsem pred obtožbami, da je preveč sebičen za ekipni uspeh. Tako jezerniki v njegovih strelsko najbolj plodnih letih, ko je v sezonah 2005/06 in 2006/07 s povprečjem krepko nad 30 točk na tekmo bil najboljši strelec v ligi NBA, niso bili niti blizu naslova.

Krivulja uspehov se je za ekipo obrnila, ko je Bryant znova dobil dominantnega soigralca v sredini, Španca Paua Gasola. Jezerniki so se 2008 znova prebili v finale lige, sicer izgubili proti Bostonu, a nato dvakrat zapored pokorili celotno ligo.

Bryant je bil izbran za najboljšega igralca lige NBA (2008), pri četrtem in petem naslovu je bil izbran za najbolj koristnega košarkarja finala. Kar osemnajstkrat je nastopil na tekmi zvezd All-Star. Košarkarsko kariero je končal leta 2016, šele potem ko je podrl še več rekordov, tudi za prvega košarkarja NBA s plačo nad 30 milijoni dolarjev (v sezoni 2012-2013).

Pri 34 letih in 104 dneh je postal najmlajši igralec v ligi NBA s 30.000 doseženimi točkami, kariero je končal pri 33.643 točkah. Ravno dan pred smrtjo pa ga je na tretjem mestu lestvice najboljših strelcev lige na tekmi v Philadelphii prehitel LeBron James.

V zadnji svoji objavi na Twitterju je čestital Jamesu ob tem dosežku. “Nenehno prispevaš k razvoju tega športa. Vsa čast, brat moj,” je Bryant zapisal Jamesu. Ta pa je opozoril, da ga je v mnogih pogledih ravno Bryant navdihnil: “Če skrajšam zgodbo, sem zdaj tu v dresu jezernikov v Philadelphii, v njegovem kraju, kjer sem ga tudi prvič srečal in mi je podaril njegove košarkarske copate.”

Bryant je za sabo pustil ženo Vanesso in tri hčerke, 17-letno Natalio, triletno Bianko in še ne enoletno Capri.