Šestindvajsetletni Feyisa Lilesa je v znamenje političnega protesta proti oblastem v domovini ob prihodu skozi cilj olimpijskega maratona prekrižal roki nad glavo. Enako potezo je naredil na zmagovalnem odru ob podelitvi medalj. Novinarjem je nato povedal: “Nekaj mojih bližnjih je zaprtih. Če pri nas govoriš o demokraciji, te lahko ubijejo. Če se bom vrnil v Etiopijo, bodo morda ubili tudi mene ali pa me poslali v zapor. Morda bom šel kam drugam …”

Svoj protest je opisal kot potezo proti odnosu vlade do pripadnikov njegovega ljudstva Oromo, ene od dveh etničnih skupin v Etiopiji. Borci za človekove pravice opozarjajo, da je v Etiopiji v zadnjih tednih močno poraslo število ubitih v protestih proti vladi v dveh provincah Oromii in Amhari, kjer je največ nezadovoljnih z delom oblasti.

Predstavnik etiopske vlade Getachew Reda je sicer dejal, da se lahko Lilesa brez strahu vrne v domovino. “Zaradi svoje politične poteze ne bo imel težav. Čeprav na igrah ne bi smeli izražati političnih idej, se bo lahko vrnil domov skupaj z drugimi člani ekipe,” je dejal Reda.

Novinar francoske tiskovne agencije AFP, ki je iz Adis Abebe prvi poročal o tem, da tekača ni bilo na letalu, je stopil v stik tudi z njegovim managerjem Federicom Roso, ki živi v Italiji. Slednji je dejal, da se je z Lileso pogovarjal le na kratko takoj po končanem maratonu, hkrati pa novinarju namignil, naj opravi poizvedbo še na ameriškem zunanjem ministrstvu. Tam so sporočili, da zadeve ne bodo komentirali.