Plovilo, poimenovano Kounotori (po japonsko štorklja), je pripeto na raketo H-IIB, v vesolje pa so ga izstrelili okoli 14.30 po srednjeevropskem času.

Znanstveniki iz Japonske agencije za raziskovanje vesolja bodo na tej misiji preučili delovanje t. i. elektrodinamične verige, ki naj bi Zemljino orbito očistila smeti.

Več kot 50 let človeških raziskav vesolja, ki trajajo od izstrelitve sovjetskega satelita Sputnik leta 1957, ima za posledico nastanek nevarnega pasu odpadkov, ki krožijo po orbiti. Gre za več ton smeti – med njimi so odpisana oprema starih satelitov in kosi raket.

Po ocenah gre za več kot 100 milijonov kosov smeti, ki postajajo vedno nevarnejša grožnja prihodnjim raziskavam vesolja, menijo znanstveniki. Že sedaj vsako leto pride do več sto trčenj.

Japonska veriga za odstranjevanje odpadkov je narejena iz tankih žic nerjavečega jekla in aluminija. Veriga sama proizvaja elektriko, njeno opletanje okoli skozi Zemljino magnetno polje pa naj bi upočasnilo vesoljske smeti, kar naj bi jih nato potegnilo vedno nižje v orbito, pričakujejo znanstveniki.

Na koncu naj bi ti odpadki vstopili v Zemljino ozračje in tam zgoreli – mnogo preden bi lahko strmoglavili na površje našega planeta.

Japonska vesoljska agencija je pri projektu sodelovala s proizvajalcem ribiških mrež Nitto Seimo. Verigo so izdelovali kakih 10 let. Sedaj meri 700 metrov, a za zaustavljanje ciljanih vesoljskih smeti bi morala biti na koncu dolga med 5000 in 10.000 metri.

S tovrstnimi verigami so v vesolju eksperimentirali že v preteklosti, japonski znanstveniki pa pričakujejo, da bo uporaba sistemov pobiralcev vesoljskih smeti v sredini prihodnjega desetletja postala rednejša.

Japonska vesoljska ladja bo sicer dostavila tudi drug material za ISS, tudi baterije in pitno vodo za astronavte.