Praznik je spomin na čas vladavine cesarja Licinija v četrtem stoletju, ko se je ta sprl s cesarjem Konstantinom I. Velikim in v krščanstvu videl sovražnika, zato se je odločil kristjane spreobrniti ali odstraniti. Tudi vojakom na svojem območju je ukazal, naj se krščanstvu odrečejo ali pa bodo kaznovani s smrtjo.

Štirideset vojakov elitne legije se je temu uprlo, zato so jih odpeljali do zamrznjenega ribnika v bližini mesta Sebaste na ozemlju današnje Turčije in jih vrgli vanj. Čeprav jim je Licinij tik pred smrtjo ponudil še zadnjo priložnost in jim ob ribnik namestil kopel s toplo vodo, ki je bila namenjena spreobrnjencem, si je premislil le eden.

A tudi ta ni preživel, potem ko je iz ledenega ribnika skočil v toplo kopel, naj bi ga po legendi zaradi nenadne spremembe temperature zadela kap. Ker naj bi se ga trpljenje vojakov zelo dotaknilo, se jim je v zadnjem trenutku pridružil eden od stražarjev, zato je bilo mučenikov na koncu vseeno štirideset.

Z 10. marcem je sicer povezan tudi vremenski pregovor, ki pravi, da če na god 40 mučenikov ni lepo vreme, potem bo tako še naslednjih 40 dni.