Izbranci slovenskega selektorja Ljubomirja Vranješa so z uvrstitvijo v polfinale presegli svoje cilje na 14. zaključnem turnirju stare celine. Pred odhodom je bil njihov primaren cilj preboj na enega od treh kvalifikacijskih turnirjev za nastop na letošnje poletne olimpijske igre v Tokiu, kar so tudi dosegli.

Svoj četrti olimpijski nastop po Sydneyju 2000, Atenah 2004 in Rio de Janeiru 2016 bodo skušali izboriti med 17. in 19. aprilom v Berlinu, kjer se bodo pomerili z Nemčijo, Švedsko in še eno afriško izbrano vrsto. V japonsko prestolnico se bosta prebili dve najboljši reprezentanci iz berlinskega turnirja.

Slovenija je na razširjenem evropskem prvenstvu – prvič v zgodovini je na njem nastopilo 24 izbranih vrst – v treh državah dosegla svoj drugi najboljši dosežek na prvenstvih stare celine po domačem turnirju iz leta 2004, ko je osvojila srebrno kolajno.

Na Hrvaškem 2000 je bila peta, v Srbiji 2012 šesta, v Švici 2006 in na Hrvaškem 2018 osma, na Portugalskem 1994 in Norveškem 2008 deseta, v Španiji 1996 in Avstriji 2010 enajsta, na Švedskem 2002 dvanajsta, najslabši dosežek pa je iztržila na Poljskem 2016, ko je zasedla 14. mesto.

Slovenija je na letošnjem evropskem prvenstvu v skupinskem delu v Göteborgu premagala Poljsko, Švedsko in Švico, v drugem delu tekmovanja v Malmöju Islandijo in Portugalsko, izgubila pa proti Madžarski in Norveški.

V skupini II je osvojila drugo mesto in se prebila v polfinale v Stockholmu, kjer je v petek morala priznati premoč Španiji, v današnji tekmi za bronasto kolajno pa še Norveški.

Švedski strokovnjak na slovenski klopi Ljubomir Vranješ je izjemno pomembno ekipo začel z nekoliko spremenjeno postavo. V njej ni bilo Jureta Dolenca, enega najvidnejših slovenskih posameznih na letošnjem turnirju je zdravniška služba po hudih naporih usposobila za eno najbolj pomembnih tekem v zgodovini reprezentančnega rokometa, njegovo mesto pa je zasedel Nejc Cehte.

Od prve minute so zaigrali še vratar Klemen Ferlin, krilna igralca Tilen Kodrin in Blaž Janc, krožni napadalec Blaž Blagotinšek, na zunanjih položajih pa poleg Cehteta še Miha Zarabec in Borut Mačkovšek.

Uvod z vikingi, ki so pred začetkom turnirja odkrito naskakovali rokometni Mont Blanc, a so jim krila na petkovem prvem polfinalnem obračunu spodrezali Hrvati, je minil v obojestransko raztrgani predstavi. Slovenci in Norvežani so zaradi pomembnosti in zahtevnosti tekme naredili tudi kakšno tehnično napako preveč, najvidnejša posameznika uvoda pa sta bila vratarja Ferlin in njegov kolega na nasprotni strani igrišča Torbjoern Bergerud.

Prvi norveški zvezdnik Sander Sagosen je imel sprva kar nekaj težav, da se je navadil na globoko slovensko obrambno postavitev, ki je utrujenim slovenskim rokometašem po dolgem in napornem turnirju vzela še dodatne moči. Vranješ je zavoljo tega kar veliko menjal, postopoma so v igro vstopili Nik Henigman, Dean Bombač, Igor Žabić, v 18. minuti tudi pred tekmo vprašljiv Dolenec.

Do 16. minute sta se tekmeca neprestano izmenjavala v vodstvu. V naslednjih petih minutah so Norvežani naredili delni izid 3:0 in Slovencem ušli na tri gole (5:8), tri minute kasneje pa je zaostanek že znašal štiri zadetke (6:10).

Vranješevi varovanci niso vrgli puške v koruzo, po dveh golih Bombača so prepolovili zaostanek (8:10), v garderobo pa so se odpravili s tremi gola primanjkljaja (9:12).

Slovenci so v prvi polovici tekme s svojo globoko postavitvijo zaustavili norveško zunanjo vrsto, nekaj več praznega prostora pa je izkoristil izkušeni krilni igralec Magnus Joendal, ki jim je zabil kar pet od skupno 12 golov.

Slovenci so v drugem polčasu prikazali medlo predstavo v obeh smereh igre. Obramba, ki je v prvem polčasu prejela le 12 golov, je začela pokati po šivih, ob tem je norveški vratar Bergerud na čudežen način zaustavil kar dva (pol)nasprotna napada Kodrina in Janca, kar so eni od organizatorjev EP s pridom izkoristili in jim v 37. minuti ušli na sedem golov (9:16).

Razmerje na igrišču se je malenkostno spremenilo po Vranješevi minuti odmora, v 43. minuti so se približali na pet golov zaostanka (13:18), za morebiten preobrat – tako kot na polfinalni tekmi proti Špancem – pa enostavno ni bilo moči. Slovenci so v končnici povsem popustili in v boju za bron visoko izgubili.