Slovenski rokometaši so morali na prvi tekmi skupinskega dela v Zagrebu po hudem boju priznati premoč Makedoncem, za preboj v drugi del tekmovanja v Varaždinu pa jih čakata še dve tekmi. Najprej se bodo po dnevu premora v ponedeljek pomerili z evropskimi prvaki Nemci, v sredo pa še s Črnogorci.
Slovenski selektor Veselin Vujović je izjemno pomembno tekmo – tekmo v Areni si je ogledalo tudi približno pet tisoč slovenskih privržencev – začel brez prvega organizatorja igre Marka Bezjaka, njegovo mesto je zasedel Miha Zarabec, poleg njega pa so mesto v uvodni sedmerki dobili še vratar Matevž Skok, krilna igralca Darko Cingesar in Gašper Marguč, krožni napadalec Blaž Blagotinšek ter zunanja igralca Nik Henigman in Žiga Mlakar, slednjega je v obrambi menjal Igor Žabič.
“Po tej tekmi lahko priznam, da po 43 letih udejstvovanja v rokometu ne poznam rokometnih pravil. Niso mi jasne izključitve mojih igralcev, sodniški kriterij je bil zares porazen. Ob tem tudi moji varovanci niso bili na želeni ravni, pri njih ni bilo prave kemije in moči. V prvi polovici tekme nas je na površju držal Skok, če ga ne bi imeli, potem bi si Makedonci bržkone že po prvi polovici tekme priigrali višjo razliko. V končnici prvega polčasa smo naredili nekaj nepotrebnih napak, najslabšo predstavo pa prikazali v začetku drugega polčasa. Z močno voljo smo Makedonce ujeli in nadoknadili štiri gole primanjkljaja, po vodstvu pa sta znova na sceno stopila sodnika. Po tekmi sem delegata vprašal, ali se rokomet igra zaradi gledalcev in rokometašev ali pa za majhno skupinico ljudi, ki kroji rokomet po svoji volji. Navkljub slabi predstavi smo imeli priložnost za zmago, v prelomnih trenutkih pa je bilo preveč napak na naši strani,” je bil po tekmi razočaran in jezen v enem selektor slovenske reprezentance Veselin Vujović.
Njegovi varovanci so tekmo odprli na najboljši možni način, zelo hitro so uveljavili svojo prednost v hitrosti, predvsem sijajno pa so igrali v obrambi. V uvodnih trinajstih minutah sploh niso prejeli gola iz igre, oba zadetka jim je zabil prvi makedonski zvezdnik Kiril Lazarov po strelih s sedmih metrov, na neverjetno visoki ravni je bil Skok (v prvem polčasu je zbral deset obramb), tudi v izjemno kritičnih obdobju med osmo in deseto minuto, ko sta bila verižno izključena Cingesar in Žabič. Slovenija v tem obdobju sploh ni prejela gola, v napadu pa je bil izjemno razpoložen Mlakar, po njegovih golih je slovenska prednost v 11. minuti znašala tri gole (5:2).
A vojna na zagrebškem igrišču se ni končala, temveč se je šele razplamtela. Vujović je s svežim dotokom igralcev s klopi vseskozi držal visok ritem, v ogenj je poslal tudi rekonvalescenta Vida Kavtičnika. Njegovi varovanci so v pravi šahovski partiji večji del prvega polčasa držali prednost treh golov, v sami končnici pa so popustili in tekmecem dopustili, da so jih na polčasu ujeli (11:11). Nekaj je temu botroval tudi “nenavaden” kriterij romunskega sodniškega para Constantin Din-Laurentiu Dinu, ki je Slovencem dosodil kar 12 minut izključitev, prav nič nežnim Makedoncem pa le štiri minute.
Slovenija je porazno odprla drugo polovico tekme, po nezbrani igri v obrambi in napadu so Makedonci naredili delni izid 4:0 in jim v 34. minuti ušli na štiri gole (11:15). Cingesar je šele v šesti minuti nadaljevanja prekinil dolg strelski post, po Vujovićevi minuti odmora pa se je dvignila tudi slovenska igra. Z bojevito igro – davek za to je plačal Cingesar, ki je v 45. minuti prejel tretjo dvominutno izključitev – so Makedonce ujeli in izenačili na 17:17.
Slovenija je v zadnjih petnajstih minutah napela vse svoje mišice, po hudem boju pa vendarle morala priznati premoč tekmecu. Po zaslugi Blagotinška je Slovenija v 51. minuti sicer znova vodila (21:20), v izjemno napeti in negotovi končnici pa v njeni igri ni bilo prave ideje. Makedonija jo je v 56. minuti ujela in izenačila na 24:24, v živčni in napeti končnici pa jih je pokopala nezbrana in raztrgana igra, zadnji žebelj v njihovo krsto pa je zabil Filip Lazarov.
V slovenski reprezentanci je bil najbolj učinkovit Žiga Mlakar s štirimi goli, po tri so dosegli Blaž Blagotinšek, Blaž Janc, Darko Cingesar in Miha Zarabec.
