Slovenskima zvezdnikoma lige bo družbo delal tudi tretji član zlate slovenske reprezentance na eurobasketu 2017 Vlatko Čančar, ki bo še naprej svojo priložnost iskal pri Denverju. Medtem bosta Dončić in Dragić še naprej igrala vidno vlogo v najmočnejši ligi na svetu. Predvsem od 21-letnega Dončića mnogi poznavalci v tretji sezoni pričakujejo nov preskok v kakovosti igre in boj za naziv najkoristnejšega igralca.

V vlogi absolutnih favoritov bo nastopilo moštvo Lakers, ki je v finalu z izkupičkom 4:2 ugnalo Miami in osvojilo 17. naslov, uprava kluba pa se je od takrat izkazala za izjemno spretno na prestopni tržnici. V ožji krog favoritov spadajo še Milwaukee Bucks, Los Angeles Clippers in Brooklyn Nets.

Čeprav Miamija ni v tem krogu, je njihov uspeh s kolektivno naravnano igro že lani presenetil stavničarje. Jedro moštva iz juga Floride ostaja. Jimmy Butler bo še naprej motor ekipe, v njej pa bo vlogo duhovnega vodje še naprej igral Dragić. Ta je podpisal pogodbo še za dve leti, ki naj bi mu prinesla okoli 31,5 milijona evrov. V ekipi po podaljšanju ostaja tudi center Bam Adebayo.

Dallas na drugi strani okoli Dončića še naprej gradi ekipo, ki se bo lahko v prihodnjih sezonah potegovala za naslov prvaka. Upanje je, da bo letos Dončićev prvi “wingman” Kristaps Porzingis bolj zdrav po pogostih težavah s kolenom v lanski sezoni. Ogrodje moštva tako v večini ostaja enako, prišli pa so štirje novinci ter Josh Richardson iz Philadelphie in James Johnson iz Miamija.

Stavnice tudi za Dončića

Slednji je sicer prekaljen borec v mešanih borilnih veščinah in kickboksu, zato bo v Dallasu poleg vlog pod košem opravljal tudi naloge “telesnega stražarja”, saj je lani postalo jasno, da so ekipe pripravljene Dončića ustavljati tudi z bolj fizičnim pristopom. Nasprotniki se namreč vse bolj zavedajo nevarnosti, ki jo predstavlja mladi Ljubljančan.

Stavnice ga letos celo postavljajo za favorita za naziv najkoristnejšega igralca sezone. S tem bi še nadgradil lanske osebne uspehe, ko je bil izbran v prvo peterko lige. Dončić pa bi si predvsem želel, da bi Dallas po izpadu v prvem krogu končnice v pretekli sezoni tokrat prišel še dlje.

A naloga bo težka. V Zahodni konferenci sta na papirju pred vsemi obe moštvi iz Los Angelesa. Lanski prvaki Lakers so okoli LeBrona Jamesa in Anthonyja Davisa, ki sta dobila novi pogodbi, s prihodom najboljšega šestega igralca lanske sezone Montrezla Harrella, nemškega organizatorja Dennisa Schroederja in izkušenega španskega centra Marca Gasola še bolj utrdili ekipo.

Moštvo Clippers pa še naprej stavi na dvojec Kawhi Leonard in Paul George, ob tem pa je naloge priprave strategije po odhodu trenerja Doca Rivers zdaj v rokah Tyronna Lueja. Štiriinštiridesetletni trener je s Cleveland Cavaliers osvojil prvenstvo leta 2016 in ima iz tistega obdobja odlično poznavanje igre Jamesa, Clippers pa bodo znova predvsem stavili na trdo obrambo.

Na vzhodu pričakujejo prebujenje Brooklyna

Milwaukee Bucks in Brooklyn Nets sta papirnata favorita na vzhodu. Moštvo Milwuakeeja je že lani imelo najboljši izkupiček rednega dela v ligi, a se nato zaletelo v izvrstni Miami v končnici. Podaljšanje pogodbe s prvim zvezdnikom Giannisom Antetokounmpom jim zagotavlja stabilnost, ki bo močno potrebna ob pričakovanem prebujenju ekipe iz Brooklyna.

Ta bo končno lahko pokazala svoj resnični potencial. Vodstvo mrežic je že lani poleti pripeljalo zvezdnika Kevina Duranta, ki pa je v prejšnji sezoni celil poškodbo ahilove tetive. Zdaj naj bi bil popolnoma zdrav, ob njemu pa bo organizator igre Kyrie Irving in številni mladi talenti. Ekipo bo vodil nekdanji odlični organizator igre v NBA, Kanadčan Steve Nash.

Premor za lanske najboljše trajal manj kot tri mesece

Od konca prejšnje sezone je minilo manj kot tri mesece. Še nikoli ni bilo tako kratkega odmora, okoliščine pa še nikoli niso bile tako nenavadne. Pandemija novega koronavirusa je v ligi NBA že v pretekli sezoni pustila svoj pečat, ki bo močno prisoten tudi letos.

Medtem ko se bodo Lakers in Heat na parket znova vrnili po manj kot treh mesecih, obstajajo ekipe, ki tekme niso odigrale že skoraj devet mesecev. Pretekla sezona se je namreč po izbruhu pandemije nadaljevala brez najslabših moštev. V varni mehurček v Orlandu za zaključek rednega dela in izvedbo končnice so se naselile le ekipe s teoretičnimi možnostmi za končnico tisti hip.

Tovrstne razlike v počitku med ekipami bi lahko imele posledice, čeprav si poznavalci niso enotni v katero smer. Ali bodo bolj spočite dejansko imele nekaj prednosti, bodo pokazale tekme, ki se v tej sezoni vračajo v domače dvorane. Vsa moštva razen Toronto Raptors, ki bodo omejitve prehoda kanadsko-ameriške meje v tem času reševali z gostovanjem v Tampi na Floridi.

Tokrat brez mehurčka, ki pa ostaja možnost v najslabšem primeru

Če je pandemija v pretekli sezoni pustila pečat na ligi, je možno reči tudi obratno. NBA se je proslavila z organizacijo velikega sanitarnega mehurčka, ki je mnogim športnim organizacijam pokazal smer pri pripravi tekmovanj v času širjenja tega virusa.

V novi sezoni vodstvo lige upa, da bo šlo z rahlo bolj sproščenimi ukrepi. Uveljavljeni so jasni higienski protokoli, ki temeljijo na rednem testiranju in hitrem izločanju okuženih. Nekatere ekipe bodo že od začetka sezone v dvorane spuščale manjše število gledalcev, s vse bolj množičnim cepljenjem pa naj bi se to širilo še na druga moštva in več gledalcev.

V skrajnem primeru, če se bo stanje poslabšalo, pa je možna tudi vrnitev v določeno obliko mehurčka, je pred začetkom sezone povedal komisar lige Adam Silver.