Mariborčani, ki jih je takrat vodil Bojan Prašnikar, so velike stvari v sezoni 1999/2000 napovedali že v kvalifikacijah za največje klubsko tekmovanje stare celine.

V dveh kvalifikacijskih krogih so izločili takrat evropsko precej uglednejša Genk in Lyon, slednjega kar s skupnim izidom 3:0, pa čeprav je imel ta v svojih vrstah kar nekaj uveljavljenih nogometašev, denimo Gregoryja Coupeta, Steeda Malbranqua, Sonnyja Andersona …

Še večje veselje na Štajerskem in po Sloveniji je nastopilo v prvem krogu skupinskega dela, ko je z zadetkom v 72. minuti Ante Šimundža v Kijevu prinesel krstno zmago Maribora v ligi prvakov. Strastni štajerski navijači so osem dni pozneje svoje nogometaše prvič videli v ligi prvakov v domačem Ljudskem vrtu.

Približno 10.000 jih je bučno pozdravilo začetno enajsterico, v kateri so bili Marko Simeunović, Marinko Galič, Geri Čipi, Suad Fileković, Stipe Balajić, Simon Sešlar, Gregor Židan, Dejan Djuranović, Muamer Vugdalić, Kliton Bozgo in Ante Šimundža. V 52. in 69. minuti sta vstopila še Martin Pregelj in Mehmet Dragusha.

Takratni nemški podprvak Bayer iz Leverkusna pa se je izkazal za premočnega, utrujenost in tudi odsotnost poškodovanih Amirja Karića in Marinka Šarkezija sta z zadetkoma izkoristila Boris Živković v 82. in Ulf Kirsten v 90. minuti.

“V uvodni tekmi lige prvakov na domačem terenu smo želeli veliko več. Vse do 80. minute nam je uspelo zadržati neodločen izid, v tem času smo imeli tudi dve izjemni priložnosti, ki pa jih nismo izkoristili. Na koncu je popustila tudi koncentracija,” je po tekmi pojasnil Prašnikar.

Medtem je gostujoči strateg Christoph Daum pohvalil gostoljubnost in pa nekatere posameznike Maribora. “Bozgo nam je delal največ preglavic, a je naš vratar tokrat odlično posredoval,” je dejal nemški strateg.

Maribor je na koncu še v družbi Lazia, ki je bil prvi v skupini, zbral štiri točke, ob že omenjeni zmagi v Kijevu je remiziral z 0:0 v zadnjem krogu v Leverkusnu in končal na četrtem mestu. Tam je končal tudi svoje drugo udejstvovanje v najboljšem klubskem tekmovanju, v sezoni 2014/15 je zbral tri točke v skupini G, kjer so bili še Chelsea, Schalke in Sporting.

Tretjič pa je v ligi prvakov igral v sezoni 2017/18, spet pa je osvojil tri točke in zadnje mesto v skupini, kjer so bili še Liverpool, Sevilla in Spartak Moskva.

Najuspešnejši slovenski nogometni kolektiv med velike uspehe sicer šteje tudi trikratno igranje v skupinskem delu evropske lige v sezonah 2011/12, 2012/13 in 2013/14, v slednji so se prebili celo v šestnajstino finala.