Ameriška televizijska mreža TMZ je prva poročala, da je med žrtvami strmoglavljenja helikopterja pri Calabasasu tudi 41-letni Bryant, pozneje so smrt legende NBA potrdili še ESPN, CNN in Los Angeles Times, ki so se sklicevali na svoje vire.
Informacijo pa je naknadno potrdila tudi županja tega malega kraja pri Los Angelesu Alicia Weintraub. “Lahko potrdim, da je res,” je Wintrabuova sporočila za francosko tiskovno agencijo AFP.
View this post on Instagram
Že pred uradno potrditvijo o tem, da je med umrlimi tudi Bryant, je novica globoko pretresla tako košarkarski svet kot tudi svet športa in družbo slavnih širše. Liga NBA je na svoji televiziji prekinila program in pričela s pregledom življenja enega največjih zvezdnikov v njeni zgodovini, ki je že ob vstopu v ligo leta 1996 podrl rekord, ko je postal njen najmlajši igralec do takrat.
Na tekmi med ekipama San Antonio Spurs in Toronto Raptors sta ob začetku obe namerno zadržali žogo za prekršek 24 sekund – Bryant je namreč večji del kariere na svojem dresu nosil številko 24 – in se na ta način poklonili Bryantu. Navijači v dvorani so ob tem začeli vzklikati Bryantovo ime.
Na družbenih omrežjih so se oglasili številni nekdanji in zdajšnji igralci lige NBA, med njimi tudi slovenski zvezdnik Luka Dončić, ki je konec decembra Bryanta srečal na tekmi v Los Angelesu. “Ne, prosim! Ne more biti res!” je zapisal 20-letni Ljubljančan na Twitterju.
Odzval se je tudi ameriški predsednik Donald Trump, ki je na Twitterju zapisal, da gre “za obupno novico”. “Že zdaj te pogrešamo,” je zapisal eden najbolj znanih ameriških športnikov, podajalec New England Patriots v ligi ameriškega nogometa NFL Tom Brady.
Kot poroča Los Angeles Times, je helikopter poletel iz okrožja Orange County, kjer je Bryant domoval, kmalu po vzletu pa naj bi se znašel v težavah. Po podatkih losangeleške policije je strmoglavil malo pred 10. uro po lokalnem času.
Helikopter je bil last Bryanta, v njem pa so bi bile še štiri osebe. Njegove žene Vanesse ni bilo na krovu, Los Angeles Times pa piše, da naj bi bila z njim na krovu 13-letna hčerka Gianna, s katero sta naj bi se odpravila na njeno tekmo.
Bryant je bil eden najboljših košarkarjev vseh časov. Vseh dvajset let poklicne kariere je igral za moštvo Los Angeles Lakers, s katerim je petkrat postal prvak lige NBA (2000, 2001, 2002, 2009, 2010), z ameriško reprezentanco pa je bil dvakrat olimpijski prvak (2008, 2012).
Rojen je bil 23. avgusta 1978 v Philadelphii, pri šestih letih pa se je skupaj z družino preselil v Italijo, kjer je preživel osem let, preden se je vrnil v ZDA. Iz srednje šole Lower Merion se je prijavil neposredno na nabor NBA leta 1996 in bil izbran kot 13. igralec po vrsti. Njegove pravice je moštvo Charlotte Hornets sicer takoj zamenjalo z Los Angelesom, ki je v zameno v Charlotte poslal srbskega centra Vlada Divca.
Njegovo košarkarsko kariero so zaznamovali številni rekordi. Na svoji prvi tekmi je pri 18 letih in 72 dneh postal najmlajši igralec v zgodovini lige. Ta rekord sta sicer v naslednjih letih na novo postavila Jermaine O’Neal in Avstralec Andrew Bynum.
Svoje ime je v prvih dveh sezonah zgradil predvsem z atraktivnimi potezami na igrišču, čeprav na začetku ni bil v prvem planu postave jezernikov. Kar so številni košarkarski strokovnjaki pisali že dve leti, ko so ga primerjali s slovitim Michaelom Jordanom in Magicom Johnsonom, pa se je končno zgodilo v sezoni 1998/99, ko je Bryant dobil vajeti moštva v svoje roke ob pomoči impozantnega centra Shaquilla O’Neala.
Čeprav se dvojcu tistega leta še ni uspelo prebiti do prvega naslova, sta to naredila v naslednji sezoni, ko se jima je na klopi pridružil še legendarni trener Phil Jackson. To je bil začetek triletne dominance jezernikov, ki pa se je nato začela krhati predvsem ob pomanjkanju prave kemije med glavnima zvezdnikoma.
Ta sta se po neuspehih v končnici leta 2003 in 2004, v slednji so presenetljivo izgubili v finalu proti Detroitu, dokončno in javno sprla, O’Neal pa je posledično odšel v moštvo Miami Heat. Spor je med drugim vrgel senco nad Bryantov značaj, saj naj bi bil preveč sebičen. Ta sloves se ga je držal vse do naslednjih osvojenih prstanov, ko je v sezonah 2008/09 in 2009/10 s pomočjo španskega zvezdnika Paula Gasola znova pokoril celotno ligo.
View this post on Instagram
Bryant je bil izbran za najboljšega igralca lige NBA (2008), dvakrat pa je bil tudi prvi strelec lige. Kar osemnajstkrat je nastopil na tekmi zvezd All-Star. Košarkarsko kariero je končal leta 2016.
Pri 34 letih in 104 dneh je postal najmlajši igralec v ligi NBA s 30.000 doseženimi točkami, dan pred smrtjo pa ga je na tretjem mestu lestvice najboljših strelcev lige prehitel LeBron James.
V zadnji svoji objavi na Twitterju je čestital Jamesu ob tem dosežku. “Nenehno prispevaš k razvoju tega športa. Vsa čast, brat moj,” je zapisal Jamesu.
View this post on Instagram
Bryant je bil oče štirih deklet. Prva se je rodila leta 2003, zadnja pa junija 2019.
